早在摄影术发明之前，美术家们就已经制造出在一张桌子中间放置反光镜，而在其上装有磨砂玻璃的成像装置，用于精确地描绘窗外景色。1861年，英国人托马斯·萨顿（Thomas Satton）则发明了具有相似结构的，于摄影镜头和感光元件之间装置有45°角反光镜的照相机，从此，这种使用同一个镜头进行取景、拍照的照相机便成为了一种形式独特的影像记录工具。然而，这样的一种不会产生取景视差的照相机，却因为相机的小型化在上个世纪初期的那一段时间里并没有得到迅速的发展。在当时，无论是照相机制造的大国德国，还是后来居上的日本，所制造的中小型民用照相机还都是以旁轴取景或双镜头反光（也是旁轴取景的另一种形式）的产品为主流。
1934年1月，佳能公司的前身日本精机光学公司推出KWANNON相机，它就是一种旁轴取景形式的产品，而在设计制造了多达32种使用135胶卷的高级旁轴取景照相机之后，佳能公司才于1959年开始加入到了小型单镜头反光照相机（SLR）的竞争之中，制造出著名的佳能Flex（CANON Flex）。因为到了这个年代，各主流的照相机制造厂家似乎都意识到单镜头反光照相机即将成为新的照相机主流产品。
单镜头反光照相机具有很多旁轴取景照相机无法比拟的优势：它没有取景的视差；它可以更换多种不同规格，不同用途的摄影镜头；它可以较大限度地实现拍摄的自动化；它能够配合多种不同用途的附件系统；它会比其他形式照相机有更好的通用性。而随着数码影像的到来，单镜头反光照相机继续在这一崭新的影像记录方式中发扬光大，从胶片到数码，古老的单镜头反光照相机跨入到了数码影像的新时代。单镜头反光相机的英文缩写叫做SLR（Single Lens Reflex），而数码单反相机的名字只不过需要在前面加上一个D（Digital）就可以了！
在照相机制造的历史上，佳能并不是第一个出品单镜头反光照相机的厂家，但是在佳能单镜头反光照相机的制造历程中，却有着很多曾经领先的记录：
1966年，佳能的单镜头反光照相机Canon FT首创了快速装片系统；
1976年，佳能的AE-1单反相机实现了自动化装配生产，并成为第一种装置有中央微电子处理器的135单镜头反光照相机，这种相机曾经创造过500万台的销售记录；
1971年，佳能F-1跻身于专业体育摄影之中；
1987年，佳能制造出拍摄功能较多的电子化135单反相机Canon A-1；
1985年开始，佳能就开始了自动对焦单反相机之旅，Canon T80曾经是世界上较早一批135自动对焦单镜头反光相机之一。而自1987年出品的佳能EOS650自动对焦单反相机，集多种较新技术于一身的佳能“EOS交响乐”拉开了序幕。
佳能的EOS相机首先是摈弃了机械传动的FD镜头系统，继而改为全新的EF电子卡口系列镜头，首创了镜头内部驱动马达的自动对焦方式，重新设计了符合人体工程学原理的相机外型。至1995年佳能与其他公司合作制造的EOS DCS3c的出现，佳能的EOS系列照相机顺利地进入到数码单镜头反光照相机（DSLR）的领域之中。
佳能应该是迄今为止设计制造数码单镜头反光照相机品种较多的公司之一，而且佳能EOS DSLR的技术进步也是有目共睹。自从照相机的制造技术进入到了数码影像的时代里，传统的光学相机制造技术就受到了严峻的挑战！现代的数码照相机已经成为真正的光、机、电一体的高技术影像记录产品，而似乎是早有准备的佳能公司则依仗着多年积累的电子影像技术，以及超过半个世纪的光学照相机制造经验，一直在EOS DSLR的战线上屡战屡胜：
1998年出品的佳能EOS D2000曾经成为众多职业新闻记者的标准装备；
2000年的EOS D30又成功地进入到业余摄影爱好者的视野之中；
2002年的EOS-1Ds以较高像素135平台数码单反照相机的美誉受到职业摄影师的青睐；
2003年8月20在中国发布的佳能EOS 300D恰似一颗重磅的炸弹，重新诠释了普及型DSLR的新概念。
有人说：有了佳能的EOS 300D，数码单反照相机才得以真正地进入到了普及的年代。到了现在，佳能的DSLR产品从较为普及的EOS 350D直到较高端的EOS-1Ds MarkⅡ，已经形成了较为完整的产品系列，而随着新一轮DSLR产品的竞争，35毫米数码单镜头反光相机的新产品EOS 400D问世。这款新产品携佳能的多项较新技术而来，结合优异的画质、成熟的设计以及完善的功能，为入门级数码单反相机建立了更高的标准。EOS 400D使用全新的1010万有效像素CMOS图像感应器，具有目前较先进的综合除尘系统。
数码单反照相机已经成为各大相机生产厂商新的利润增长点，因为随着这种相机产品的进一步普及，它的用户已不再局限于那些职业的摄影工作者，越来越多的业余摄影爱好者，甚至于完全不曾接触过摄影的普通用户都在不断地加入到数码单反照相机使用者的行列中来，他们都已经知道了这种专事拍照的摄影工具会满足他们对于高品质影像记录的特殊之处。
从现在的情况来看，佳能公司在数码单镜头反光相机的制造领域，有着从图像传感器、影像处理系统以及光学镜头研制的近乎全部的技术。而多年累积的佳能单反相机传统用户，对其该品牌产品的拥戴，也成为今日佳能数码单镜头反光相机得以成功的重要原因。佳能已经成为了一个照相机的世界品牌，成就这一品牌的还应该是他几十年来的近百种单反相机（SLR）的制造经验。